La energía geotérmica es la que produce el calor interno de la Tierra y que se ha concentrado en el subsuelo en lugares conocidos como reservorios geotermales, que si son bien manejados, pueden producir energía limpia de forma indefinida.
¿Cómo se forma?
La corteza terrestre no es lisa, está dividida en ocho grandes placas y más de 20 placas más pequeñas que se mueven y empujan unas a otras lentamente, a unos 5 a 10 centímetros al año, que es más o menos a la misma velocidad con que crecen tus uñas.
Cuando las placas se juntan, una puede deslizarse bajo la otra, permitiendo la generación de magma que, en ocasiones, puede llegar a la superficie generando volcanes. En la mayoría de los casos, el magma no sale al exterior, pero es capaz de calentar grandes zonas subterráneas.
Esta fuente de calor, el magma, es uno de los principales elementos de un sistema geotermal, pero hacen falta dos más para generar un reservorio: un acuífero y un sello. El acuífero es una formación rocosa permeable, es decir, que permite que el agua u otros fluidos las traspasen. Y el sello, es otra capa de rocas, pero impermeable. Estos tres elementos deben ir montados uno sobre el otro, la fuente de calor, encima el acuífero y sobre ellos, la tapa. Es como una olla a presión.
Entonces, imagina esto. Llueve. El agua se desliza por la superficie terrestre y penetra hacia el subsuelo a través de las fallas y rocas fracturadas, que funcionan como verdaderas cañerías. El agua queda atrapada en los acuíferos, por donde va circulando y calentándose, pero no puede salir al exterior en su totalidad, porque está cubierta por una capa de roca impermeable que le impide su paso. Cuando estas condiciones se dan, estamos frente a un reservorio geotermal.
Los geiseres y las aguas termales son algunos ejemplos de lo que sucede cuando parte de estas aguas calientes o vapor salen a la superficie. Al igual que en nuestra olla, es posible que parte del vapor se escape de la tapa, aunque a temperaturas muchísimo más altas, superior a los 150°C, y eso los convierte en una enorme fuente de energía.
En algunas ocasiones, no existen fuentes de agua natural (como lluvia o nieve) para generar este circuito. En ese caso, se puede inyectar el agua de forma artificial, y el fenómeno que se producirá es el mismo.
¿Cómo se aprovecha esta energía?
Usos geotermia
La energía geotérmica se puede usar de forma directa, para calefacción de hogares, temperar invernaderos y criaderos de peces, deshidratar vegetales, secar madera, entre otras aplicaciones. Esta energía también puede usarse de forma indirecta, para producir electricidad. Generalmente, la fuerza que genera el vapor se aprovecha para impulsar una turbina capaz de mover un generador eléctrico.
¿Dónde se puede explotar?
En nuestro planeta existen lugares reconocidos por su gran actividad geotermal. El más extenso de ellos es el llamado “Cinturón de Fuego del Pacífico”, una zona de 40.000 kilómetros en forma de arco que corona al océano que le da su nombre. Chile es uno de los países que está inserto en este circuito de fuego, lo que posiciona a nuestro país como un territorio de gran potencial para la generación de energía geotérmica.
Chile tiene más de 150 volcanes activos y un número equivalente de centros volcánicos inactivos que muestran actividad geotérmica. Existen dos
zonas volcánicas principales dentro de los andes chilenos: la Zona Volcánica Norte (17ºS - 28ºS) y la Zona Volcánica Centro-Sur (33ºS - 46ºS). En la actualidad, la Cadena Andina representa una de las provincias geotérmicas sin explotar más grandes del mundo.
La energía geotérmica ha sido usada a gran escala desde comienzos del siglo XX en Italia, y principalmente en áreas volcánicas tales como Islandia, las Filipinas, Nueva Zelanda y algunas regiones de California.
En América Latina también se ha comenzado a explorar la geotermia como una fuente confiable de energía. Para conocer más detalle sobre los proyectos de la región y su estado de avance se puede revisar este sitio del Banco Mundial.
La energía geotérmica en Colombia
Colombia solo tiene 20 MW de energía eólica, una cifra ridícula, y apenas aprovecha la energía solar. La energía geotérmica, como en todos los países andinos, tiene grandes posibilidades.
En la cordillera central de los Andes colombianos, se encuentra localizado el volcán Nevado del Ruiz, rodeado por una zona con grandes riquezas superficiales y que guarda bajo tierra un recurso cada vez mas importante y vital: energía.
Colombia cuenta con una posición geográfica privilegiada y un marco geológico favorable, dado que se encuentra ubicado en el Cinturón de Fuego del Pacífico, zona donde la temperatura natural del subsuelo, cerca a la superficie, es alta debido a la actividad volcánica presente lo que se asocia con características adecuadas para la explotación geotérmica.
Según estudios de reconocimiento realizados por la Organización Latinoamericana de Energía (OLADE) y el Instituto Colombiano de Electricidad (ICEL), Colombia posee varias áreas de interés geotérmico para generación eléctrica o uso directo del vapor en procesos industriales o turísticos. Por otra parte, ISAGEN, empresa colombiana de servicios públicos, durante el 2008 y con el apoyo de la Agencia para el Desarrollo y Comercio de los Estados Unidos (USTDA), realizó el Estudio de Factibilidad Básica para el Desarrollo de un Proyecto Geotérmico en el Macizo Volcánico del Ruiz.
Teniendo en cuenta el potencial de aprovechamiento del recurso, la División de Energía del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) apoyará el desarrollo de una planta geotérmica en la zona, mediante los estudios necesarios que aportaran la base necesaria para el diseño y construcción de una central geotérmica de 50 megavatios, así como el fortalecimiento del marco normativo existente para dar impulso a las energías no convencionales a nivel Nacional.
El proyecto de planta geotérmica es el primero de su clase en Colombia, por lo que se considera como un proyecto piloto de innovación tecnológica que además vincula a centros de investigación y entidades nacionales para el avance de la ciencia y tecnología en este campo.
Pero, ¿qué es y en qué consiste la energía geotérmica?
La energía geotérmica es una energía limpia y renovable, que puede obtenerse mediante el aprovechamiento del calor interior de la tierra. En general lo que se realiza para explotar este recurso es extraer a la superficie, mediante perforaciones y construcción de pozos, el vapor y los líquidos para aprovecharlos en generación de electricidad mediante turbinas, además de emplearse para calefacción, agua caliente sanitaria, entre otros. Esta energía produce menos residuos y contaminación que recursos convencionales como el carbón o el petróleo.
A nivel local, la fuerza del Volcán Nevado Ruiz ha sido siempre motivo de respeto y temor por los pobladores de la zona ya que es recordado por sus erupciones algunas de ellas devastadoras, siendo la más impactante la de 1985 donde una erupción relativamente leve derritió el glaciar del volcán, lo que provoco flujos de lodo y ceniza que sepultaron varios pueblos entre estos Armero, donde murieron más de 25.000 personas.
A 25 años de esta tragedia, la energía que guarda la tierra alrededor del Ruiz nos muestra una cara diferente, más amigable y que se espera esté al servicio de la comunidad en un futuro muy próximo.
Con esta iniciativa y siendo Colombia un país que obtiene un 70% de su energía de recursos renovables como lo es el hídrico, ¿estará próximo a ser un pais 100% de energía limpia?
* María del Pilar es consultora de la División de Energía del BID, y entre otras actividades trabaja como coordinadora del proyecto de cooperación técnica para realizar los Estudios de Factibilidad para el campo geotérmico del Macizo Volcánico del Ruiz (Colombia) del fondo japonés.
No hay comentarios:
Publicar un comentario